Življenjski cikel se prične z zasnovo in konča z vzdrževanjem pri uporabniku. Razvojni proces je razčlenjen na zaporedje medsebojno odvisnih aktivnosti, ki temeljijo na začetnih potrebah po izdelavi uporabnega produkta. Zakaj se govori o 'cilku'? Vsak razviti produkt ustvarja nove potrebe, ki zahtevajo razvoj novih izdelkov.

Definicija življenjskega cikla (standard ANSI/IEEE Std 792-1983)

Življenjski cikel programske opreme je nabor diskretnih aktivnosti v času razvoja programske opreme in programskih sistemov. Faza življenjskega cikla je čas izvajanja posameznih aktivnosti (tudi sama aktivnost).